2020年5月，网易游戏《阴阳师》在网易520游戏热爱日上，虚拟主播山兔（原阴阳师内游戏角色）为观众带来了一场与众不同的直播，在直播中，山兔透露到，《阴阳师》将扩大对自己的IP，推出全新的衍生游戏——《Onmji Idol Project》，《阴阳师》内的妖怪将以全新的现代姿态，作为偶像与阴阳师玩家重连羁绊，目前“偶像青行灯”已推出了个人的全新单曲《你的光芒》。网易将游戏IP与近几年大热的虚拟偶像相结合，实现将“玩家”转化为“粉丝”的过程。虚拟偶像，已经开始走向更为宽广的道路。

1961年，贝尔实验室中的第一个会唱歌的机器人IBM704诞生了，在人声合成器的帮助下，它演唱了一首名叫《Daisy Bell》的歌曲，现代虚拟偶像的雏形出现。上个世纪80年代，由电脑合成的数字人Max Headroom出道，一头金发，带着墨镜的Max虽然只是一个2D的形象，但他参演过电影，甚至接了许多大牌的广告。此时“虚拟偶像”的正式概念并未出现，直至1990年，日本人在二次元文化的影响下首次发明了“虚拟偶像”这个词语。Max也被大部分人视为世界上的第一个虚拟偶像。

2007年，音乐软件制作公司CRYPTON FUTURE MEDIA 以VOCALOID系列语音合成程序为基础开发了一个以日本声优藤田咲为音源的音源库，并取名为初音未来，而VOCALOID也因为初音未来的出现创造了业界的奇迹。初音未来的人气在三个月内暴涨，当时日本最大的弹幕视频网站NICONICO上关于她的相关视频就超出了一万份。日本人樋口优作为初音未来的狂热粉丝，开发了一款名为MikuMikuDance可以将初音未来制作为3D模组的免费软件，在这款软件的支持下，初音未来自此不再是一个只会唱歌的歌姬形象。

初音未来是一个由粉丝推动发展的虚拟偶像，在日本二次元文化的影响和3D建模技术的支持下，她成了第一个较为成熟的虚拟偶像。2009年，初音未来更是成为了世界上第一个使用全息投影技术举办演唱会的虚拟偶像。随后，她作为最具影响力的架空人物登上了《时代》。随后，在2012年的第八届中国国际动漫游戏博览会上，VOCALOID推出了第一款中文声库洛天依，中国也掀起一股虚拟偶像的浪潮。

中国ACG(日本二次元文化）青年潮流文化机构任玩传媒的CEO张广宇表示：“不仅要打造一个歌姬，也不是只能在演唱会看到她，而是要打造一系列有血有肉的虚拟偶像，汇聚到一起产生高频互动，并以青年的文化场景传播。”高频互动是虚拟偶像的一个标签，将虚拟偶像的身份局限于歌姬的身份上会限制高频互动的发展。

张广宇针对虚拟偶像的发展趋势说：“人们关于虚拟偶像最大的误区，就是一说起虚拟偶像，就自动与二次元划等号。”首先打破虚拟偶像是二次元歌姬形象的是硅谷人工智慧科技公司Brud，它是一家虚拟网红制造公司，一手打造了当前时尚界最出名的虚拟网红Lil Miquela。这个名为Lil Miquela的虚拟女孩在知名社交媒体Instagram上拥有160万的粉丝，还被各大时尚秀场邀请出席，成为了时尚界新一代的宠儿。陆续出现的虚拟男性美妆博主Liam Nikuro和数字超模Shudu Gram都在尝试突破次元壁，让虚拟偶像的身份不再局限于二次元歌姬。

前期发展起来的虚拟偶像，本质大多都是以声源库的形式存在，声源库的使用者可以通过VOCALOID的引擎为自己的偶像制作歌曲，这些制作者被称为P主。日本最大的弹幕网NICONICO上，P主们为初音未来已经创作了10万余首歌曲，而官方会根据转载量将一些歌曲收录在她的的专辑之中。其中最出名的一首《甩葱歌》便是日本人Otomania按照芬兰舞曲《Levan Polkka》用VOCALOID的二代引擎合成的，这首歌也成为了初音未来的成名曲。2009年，初音未来举行了世界上第一场利用全息投影技术的演唱会，演唱的大部分歌曲是由P主制作。

在初音未来诞生之初，官方对她的设定为“身高158cm，体重42kg，扎着葱色双马尾的16岁少女”，但她的形象其实并不是一个固定的数值，在各个地区，她的服饰、发色、性格都会随之改变。这也符合VOCALOID推出初音未来的概念核心：初音可以是你幻想中的任何人。与此类似的还有中国本土歌姬洛天依，洛天依的形象并不是由其公司禾念推出，而是采用向全网征稿的形式，最终确定了使用“MOTH”的初稿设计，才有了现在灰发绿眸的天然呆歌姬洛天依。

虚拟偶像一直都在贯彻这种“参与式”的发展方式。互联网的发展让直播成为了一种新的社交方式，通过和自己喜欢的主播互动，粉丝能够得到强烈的参与感和成就感。虚拟主播绊爱通过直播成为了YouTube的红人，她在YouTube上直播打游戏和分享自己的日常，也时常满足粉丝的要求，回应粉丝对她的打赏和支持，有时也会熟练地宣传自己，希望粉丝们能将自己安利给他人。在这种双向互动的过程中，文化符号显得格外重要。

“世界第一吃货殿下”、“洛妃”、“吃货公主”，这些都是粉丝对自己偶像洛天依的爱称，这些爱称成了洛天依粉丝群体的特定文化符号，官方也在不断通过粉丝的意见和建议对洛天依身上的文化符号做出调整，以求她能被大部分粉丝所接受。在由中国人民大学出版社出版，郭庆光所著的《传播学教程》一书中解释到符号时指出：人类传播在现象上表现为符号交流，而实质上在交流精神内容。正是因为洛天依身上具有被粉丝认可的“中华第一歌姬”、“国风偶像”这些符号，粉丝之间的交流可从浅层次的偶像追求到深层次的精神交流。随着粉丝赋予给洛天依的符号越多，粉丝之间的交流内容也随之增加。

虚拟偶像在随着技术的革新的在不断进步。2009年，初音成为了全世界首个使用全息投影技术举办演唱会的虚拟偶像，利用这种技术，现场的粉丝可以看见一个动态的初音。AR技术也被陆续应用在虚拟偶像身上，2018年10月，在游戏《王者荣耀》的三周年音乐会上，为争夺“峡谷第一舞姬”的称号，游戏角色“貂蝉”和“公孙离”共同演绎的一场AR秀轰动全场。在场的观众无需佩戴眼镜且在各个角度都能看见这两大舞姬在台上的立体形象。AR技术打破了全息投影技术必须通过全息投影膜投射成像才能看见的局限，可以实现粉丝和虚拟偶像之间的实时互动。

动态捕捉技术原本是运用在电影特效方面，通过多个摄像机捕捉演员的动作，再将这些动作还原并渲染到虚拟的形象身上，YouTube上的一大批VTuber（虚拟主播）利用动作捕捉技术在不到两年的时间里数量呈爆发式增长，2018年就已经有近千名VTuber。除了技术因素之外，虚拟偶像的发展离不开因为互联网时代到来而产生的一种全新的模式——UGC模式。

UGC（User generated content）模式被定义为用户使用互联网的一种全新的方式，粉丝们将自己为偶像制作的歌曲、舞蹈上传到各大网站，虚拟偶像的制作公司将粉丝生产的内容重设在虚拟偶像身上，这就是UGC模式在虚拟偶像身上的应用。在洛天依举行的第一次全息演唱会中，她所演唱的歌曲90%由粉丝制作，演唱会时所穿的演出服也是粉丝参与设计再有网友投票选出。

粉丝在这种UGC模式的影响下，会更加容易在虚拟偶像身上获得成就感和认可感，从传统追求真人偶像的“偶像做什么我都喜欢”到“偶像怎么样由我决定”，粉丝这个体系已经从被动接收偶像信息转变为了偶像作品的制作者。粉丝是虚拟偶像内容生产者，一款声源库成为现在形象丰满的世界第一公主殿下初音未来，离不开UGC模式的影响。

UGC模式为富有创造力的粉丝提供了契机，让粉丝通过创作去参与追星的方式去完善自己心目中偶像。美国心理学家马洛斯将人的需求分为五大类，其中最高的依次为自我实现需求、尊重需求、社交需求。在UGC模式下，为偶像创造生产的粉丝们达到了自我实现需求。